ÉTATS-UNIS • Derrière les barreaux, la foule grossit

La population carcérale des Etats-Unis – 2,3 million de détenus – est la plus importante de la planète. Un Américain majeur sur cent est en prison.

Pour la première fois dans l'histoire des Etats-Unis, une récente étude révèle que plus d'un adulte sur cent se trouve derrière des barreaux. Au plan national, la population carcérale a augmenté de 25 000 prisonniers en 2007 pour atteindre près de 1,6 million de détenus, trois fois plus qu'il y a trente ans. Sans compter les quelque 723 000 personnes enfermées dans des pénitenciers régionaux. Cela signifie que sur une population de 230 millions d'adultes américains, plus de 1 sur 99,1 est en prison. Le taux d'incarcération augmente aussi en fonction des groupes sociaux. Dans la communauté hispanique, 1 homme sur 36 vit dans une cellule. Dans la communauté noire, la proportion s'élève à 1 adulte sur 15, et même 1 sur 9 pour les hommes âgés entre 20 et 34 ans.

Le rapport du Pew Center on the States indique également que dans la tranche d'âge des 35-39 ans, 1 femme blanche sur 355 est incarcérée, contre 1 sur 100 dans la communauté noire. La méthode de calcul utilisée pour ce rapport diffère de celle du ministère de la Justice, qui se sert de la population totale comme référence, et non de la seule population adulte. Selon les chiffres du ministère, 1 Américain sur 130 est emprisonné. Selon Paul Cassel, professeur de droit à l'université de l'Utah, l'étude du Pew Center ne considère que la moitié de l'équation et occulte certains "bénéfices tangibles, comme la baisse de la criminalité". Le FBI rapporte que le nombre de crimes violents a diminué de 25 % au cours des vingt dernières années pour passer de 612,5 pour 100 000 personnes en 1987 à 464 en 2007.

"Certes, nous devons faire preuve de discernement quand nous envoyons quelqu'un en prison, reconnaît Paul Cassel, mais ce serait une erreur de croire que l'on peut libérer un grand nombre de prisonniers sans augmenter la criminalité. Si 1 Américain sur 100 se trouve derrière les barreaux, c'est parce que 1 Américain sur 100 a commis une infraction." La population carcérale des Etats-Unis est la plus importante du monde, la Chine n'arrivant qu'en deuxième position avec 1,5 million de détenus. L'écart entre les deux pays est encore plus flagrant en proportion de leurs populations.

Adam Liptak
The New York Times