Il s'agit du chimpanzé Ham, capturé au Cameroun français, que la Nasa envoie dans l'espace pour une ultime répétition.
Aujourd'hui, la Nasa s'apprête à envoyer le premier astronaute américain sur orbite. Avant les Russes ! Avant Gagarine ! Mais ce n'est qu'un chimpanzé et, en fait d'Américain, il est né au Cameroun, encore colonie française.(...) Après quelques minutes de vol, la capsule Mercury atteint l'altitude de 252 kilomètres. À bord, Ham patiente, rêvant d'un petit whisky. Mais il doit déjà se mettre au boulot. Les médecins de la Nasa ont prévu de l'occuper durant sa petite escapade de 16 minutes et 39 secondes - dont 6 minutes et demie en apesanteur. Il réalise une série d'exercices sans faillir, même lorsque la cabine connaît une dépressurisation partielle. Puis la capsule tombe dans l'Atlantique, où Ham est recueilli quelques heures plus tard indemne, sinon avec une petite contusion sur le nez.
Le premier astronaute franco-américain est donc né au Cameroun, en 1957. Capturé en forêt par des chasseurs, il est vendu au zoo de Miami qui le cède, à son tour, à l'US Air Force qui l'incorpore au premier groupe d'astronautes américains, composé de 40 chimpanzés. Il porte alors le n° 65. À ce stade, les singes ne portent pas de nom afin d'éviter toute médiatisation en cas de mort prématurée. Le n° 65 ne deviendra Ham qu'après son retour sur Terre. En juillet 1959, il ne reste plus que deux chimpanzés en lice, le futur Ham et la femelle Minnie, qui sera sa doublure. Ils entament l'entraînement final, consistant à apprendre des exercices de logique. On leur demande de tirer sur tel ou tel levier en fonction de signaux sonores ou lumineux. Histoire de vérifier qu'un vol dans l'espace n'amoindrit pas le fonctionnement du cerveau.
Après son retour victorieux sur Terre, Ham le premier astronaute est traité en héros. Mais cela ne dure guère, car le 5 mai 1961, Shepard s'envole enfin. Ham passe à la trappe. Le premier Américain possédant l'étoffe des héros achève son existence dans l'espace confiné de zoos jusqu'à sa mort, en 1983. Après l'autopsie, son cadavre est donné en pâture à des coléoptères nécrophages afin de nettoyer son squelette, qui trône désormais au musée de l'Institut national de pathologie des forces armées.
http://www.lepoint.fr/c-est-arrive-aujourd-hui/31-janvier-1961-un-francais-vole-dans-l-espace-deux-mois-avant-gagarine-31-01-2012-1425577_494.php
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