Les Français de Los Angeles

Les Français de Los Angeles, une minorité active.


Sait-on que la ville de Los Angeles a abrité trois hebdomadaires français ? L'Union nouvelle, publié de 1879 à 1966, l'organe de la population française du sud de la Californie, Le Progrès, journal politique, commercial et littéraire (1894-1896), ; et Le Français (1896-1898). Une exposition captivante, "Pioneers and Entrepreneurs, French Immigrants in the Making of L.A. 1827-1927" (pionniers et entrepreneurs, les immigrants français actifs à Los Angeles), instruit sur cette communauté qui avait son quartier autour d'Aliso Street, avec commerces et quelques saloons.



Les Français de L.A. connurent des success stories. Certains siégèrent au conseil municipal de la ville et, en 1865, Joseph Mascarel, un marin originaire de Marseille, est élu maire. Ses compétences linguistiques devaient laisser à désirer, car, vers la fin de son mandat, cette annonce parut dans un journal local : "Wanted : a candidate for Mayor who can read and speak the English language" (un candidat au poste de maire qui sache lire et parler la langue anglaise).

Les Français arrivent avec les immigrants européens vers 1821, après le départ des Espagnols, quand la nouvelle république mexicaine favorise l'immigration étrangère. Un des premiers, Louis Bauchet, est vigneron. En 1850, quand la Californie devient le 31e Etat de l'Union, Los Angeles compte 1 600 habitants, dont 23 Français.

Peu nombreux mais entreprenants, tel Germain Pellissier, berger venu des Hautes-Alpes en 1868, dont le petit-fils a fait construire le Pellissier Building, un bâtiment Art déco à l'angle des boulevards Wilshire et Western. Ou Solomon Lazard qui, en 1868, lance une compagnie de distribution d'eau, la L.A. City Water Company. En 1901, le peintre Paul de Longpré commande à l'architecte québécois Jean-Baptiste Bourgeois une hacienda de style mauresque avec jardins dans le quartier d'Hollywood, qui restera une attraction jusqu'à sa démolition, en 1925.

L'histoire des Français de Los Angeles confirme aussi l'importance de l'émigration des Basques vers l'Ouest américain. Sylvestre Dupuy, un modeste berger qui a fait fortune, fit construire, en 1924, le Château Pyrénées, dans le quartier d'Alhambra. C'est dans l'entrée de cette résidence de 28 pièces, qui appartient aujourd'hui au producteur de musique Phil Spector, que l'actrice Lana Clarkson a trouvé la mort en février 2003.

L'exposition de la Pico House, dans le quartier de Downtown, est parrainée par FLAX (France Los Angeles eXchange), organisme d'échanges culturels entre Los Angeles et la France. Elle a été préparée par l'historienne Hélène Demeestere et la commissaire Tamara Devrient et conçue par Florencia Pita, de l'école d'architecture SCI-Arc.



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"Pioneers and Entrepreneurs, French Immigrants in the Making of L.A., 1827-1927", Pico House, 424 North Main Street, Los Angeles Downtown. Tél. : (213)-485-8432. Jusqu'au 13 janvier.


Claudine Mulard, Le Monde.
Article paru dans l'édition du 03.01.08.